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América Latina no es un mercado de pagos homogéneo. Es un mosaico de realidades donde el efectivo sigue siendo rey en zonas rurales de México o Colombia, mientras en São Paulo o Santiago los pagos instantáneos entre personas se han vuelto tan cotidianos como mandar un mensaje de texto.
Entender ese contraste —y su explicación— es la clave para comprender hacia dónde se mueve la infraestructura financiera de la región.
Este artículo ofrece una lectura del estado actual: qué modalidades de pago predominan, cuál es el peso real de la banca tradicional frente a los nuevos canales digitales, y qué datos permiten medir el avance – y los límites – de la transformación en curso.
El punto de partida: bancarización y efectivo
La inclusión financiera formal en América Latina ha avanzado de forma sostenida. Según los datos más recientes de la Federación Latinoamericana de Bancos (FELABAN) y el Global Findex del Banco Mundial, la tenencia de cuentas bancarias en la región pasó del 39% de la población adulta en 2011 a casi el 70 % en 2024. Una mejora significativa, pero que aún deja a más de 160 millones de adultos fuera del sistema formal.
Contar con una cuenta bancaria, sin embargo, no equivale a usar servicios financieros de manera activa. En varios países de la región —entre ellos Perú, Honduras y Nicaragua— la proporción de cuentas dormidas o de uso esporádico es alta. El efectivo sigue representando entre 40 % y 60 % del valor de las transacciones minoristas en la mayor parte de Centroamérica y algunas economías andinas, según estimaciones del FMI y BIS.
Los factores estructurales que sostienen esa preferencia por el uso del efectivo son conocidos: desconfianza en las instituciones financieras, informalidad laboral elevada (que supera el 50 % de la fuerza de trabajo en gran parte de la región), cobertura bancaria limitada fuera de los centros urbanos, y costos de acceso que aún resultan prohibitivos para los segmentos de menores ingresos.
La banca tradicional: infraestructura sólida, adaptación pendiente
Los bancos comerciales todavía son la columna vertebral del sistema financiero latinoamericano. Lideran el financiamiento de largo plazo, custodian el ahorro formal y operan la infraestructura de compensación y liquidación sobre la que se apoya buena parte de la economía. Su red de sucursales y cajeros automáticos —aunque en retroceso relativo— continúa como el punto de acceso principal para millones de personas en zonas con conectividad intermitente.
Sin embargo, el modelo operativo bancario heredado del siglo XX enfrenta presiones crecientes. Los costos de transacción en la banca tradicional son aún elevados en comparación con los nuevos canales digitales: una transferencia bancaria interbancaria en México puede costar entre 5 y 15 veces más que una operación equivalente por pagos CoDi o SPEI. En Brasil, el diferencial entre una TEF convencional y un pago por PIX es aún más pronunciado.
La respuesta de los grandes bancos ha sido heterogénea. Algunos han invertido en transformación digital propia —Bancolombia, Itaú, BBVA México— y han logrado migrar una proporción significativa de sus clientes a canales móviles. Otros han apostado por alianzas con fintech o por la creación de subsidiarias digitales. En cualquier caso, la tendencia estructural apunta hacia la reducción de la red física y la densificación de los canales remotos.
Una geografía desigual: qué dice la comparativa regional
El contraste entre países ilustra mejor que cualquier promedio regional la complejidad del panorama:
- Brasil y Chile combinan alta bancarización (superior al 80 %) con adopción masiva de pagos instantáneos y cultura digital consolidada.
- México presenta bancarización relativamente alta (alrededor del 68 %) pero adopción de pagos digitales más lenta en los segmentos de ingresos medios y bajos, en parte por la penetración histórica del efectivo en el comercio informal.
- Colombia avanza rápidamente en infraestructura (Transfiya, BRE-B) con una clase media urbana de alta adopción digital, pero con brechas significativas en zonas rurales.
- Perú ha visto el crecimiento acelerado de Yape (BCP) como billetera dominante, con más de 14 millones de usuarios, pero el mercado de crédito y ahorro formal permanece concentrado.
- Centroamérica y el Caribe presentan los niveles más bajos de bancarización y conectividad, con adopción digital limitada fuera de los centros urbanos.
El rol de la infraestructura tecnológica: ATM, sucursal y canal digital
Un eje frecuentemente subestimado en el debate sobre pagos digitales es el papel de la infraestructura física de distribución financiera: la red de cajeros automáticos y sucursales bancarias. En muchos mercados latinoamericanos, el ATM no es solo un dispensador de efectivo; es el único punto de contacto financiero para comunidades sin acceso estable a internet o sin dispositivos capaces de ejecutar aplicaciones bancarias modernas.
La coexistencia de canales —físicos y digitales— no es una contradicción transitoria que se resolverá con la simple expansión de la conectividad. Es una realidad estructural que los sistemas financieros de la región deberán gestionar durante años. Países como Brasil, que lideran la digitalización de pagos, mantienen al mismo tiempo redes de ATM activas y una demanda sostenida de efectivo en franjas de la población que usan PIX para transferencias, pero siguen prefiriendo el billete para el gasto cotidiano.
La transformación tecnológica de la infraestructura de autoservicio bancario – hacia terminales multifuncionales, cajeros con capacidad de depósito y reciclaje de efectivo, interfaces adaptadas a distintos niveles de alfabetización digital – representa uno de los vectores concretos donde la modernización del sistema bancario y la inclusión financiera se intersectan. No como sustituto del canal digital, sino como complemento que amplía el alcance del sistema en contextos donde la conectividad o la confianza digital son insuficientes.
Perspectivas: convergencia y complejidad
América Latina se encuentra en una fase de consolidación del ecosistema de pagos. La convergencia entre sistemas de pago instantáneo, open banking, inteligencia artificial aplicada al análisis de riesgo y dispositivos de autoservicio bancario avanzados configura un entorno en transformación acelerada.
Los bancos tradicionales no desaparecerán —la historia de las sucesivas revoluciones tecnológicas en el sector financiero lo confirma— pero deberán redefinir su modelo operativo. Las fintech y las bigtech seguirán ampliando su presencia en el ecosistema de pagos, aunque su capacidad para ofrecer productos financieros completos depende, en gran medida, de la infraestructura bancaria subyacente.
Lo que sí es claro es que el paisaje de métodos de pago de la región no se escribe con una sola tecnología ni se mide con un solo indicador. Se construye en la intersección entre política pública, inversión privada en infraestructura y comportamiento social. Y en esa intersección, la calidad de la infraestructura – tanto digital como física – determina en gran medida quién queda dentro y quién queda fuera del sistema, o sea el nivel de acceso a servicios financieros.